宋朝是中国古代商业最繁荣的朝代，反映在现实商业经营活动中，一是坊市没有了区别，随处可以开设店铺；二是经营时间上没了大的限制，既有早市、大市、晚市，还有晓市与夜市，和之前的“日中为市”相比有了质的飞越；三是纸币的发明，带来了货币的携带方便；四是北宋时除了陆上丝绸之路，海上丝绸之路畅通，吸引了不少外国人来华经商。五是官府不再直接监管市场。而宋徽宗时的首都开封，是当时世界上最发达的城市，人口高达百万之众，早市与夜市相连，这就是当时清明上河图的创作背景。

　　清明上河图分为“汴京郊外春光、汴河场景、城内街市”三部分，而反映宋代商业繁荣的，主要是第三部分城内街市，看这街市，仿佛亲临其境，穿越到了宋朝。房舍有茶坊、酒肆、脚店、肉铺、庙宇、公廨等，运输工具有轿子、骆驼、牛车、人力车、太平车、平头车等，人员有仕、农、商、医、卜、僧、道、胥吏、妇女、儿童、篙师、缆夫等，货物有绫罗绸缎、珠宝香料、香火纸马、茶叶点心、香油粮食等，行为有赶集、买卖、闲逛、饮酒、聚谈、推舟、拉车、乘轿、骑马等。根据这些场景，可以设想不同的故事、不同的内容。

　　元明清时中国的商业也很发达，这时候最显著的特征，是出现了区域化的经商团体，最有名的是晋商、潮商与徽商。晋就是山西，山西人早在先秦时就有经商的传统，唐朝时沾了李渊将太原定为北都的光，有所发展，其中武则天的老爸武士貜便是一名有名的山西商人，他经营木材成为巨富，同时具有敏锐的政治眼光，和战国时代的吕不韦差不多，将钱投在了太原留守李渊起义造反上，结果大获成功，得到的回报也是丰厚的。可以说，武士貜便是晋商的鼻祖。

　　明清时晋商正式成为地域性的商业势力，“平阳、泽、潞，豪商大贾甲天下，非数十万不称富”、“京师大贾数晋人”。晋商发明了中国最早的“股份制”经营方法“东伙制”，实行共同经营、朋合营利大获成功，标志性事件晋商会馆在清朝时的设立，驼帮、船帮和票号为晋商树立了三座不朽的丰碑。乔家大院、渠家大院-、常家庄园、曹家三多堂、王家大院以及乔致庸、范永斗等人在晋商发展展史重重写上了一页。由于晋商出色的表现，山西人“学而优则仕”的观点都发生了改变，流行“家有万两银，不如茶庄上有个人”、“当官入了阁，不如茶票庄上当了客”，以通过经商成为富翁为荣。

　　潮商最早兴起于海上丝绸之路，由于潮汕这个地区三面靠山，一面临海，所以造成了潮汕人的海洋开拓型性格。早上唐朝时，潮汕便是海上丝绸之路的始发港，这为潮商提供了一个海上经营的极好舞台。明朝时，汕头成为“互市之地”，潮汕商帮正式形成；清朝时，潮汕这个地方又是红头船的始发之地，因此又形成了红头船潮帮。因为明清时期时而海禁，时而开禁，所以潮汕人随着国家政策的改变而转变身份。国家实行海禁时，这些商人便化身海盗；国家开放海禁时，这些海盗又成了商人。总之，就连国家政策也改变不了潮商们前进的经商脚步。“市通则寇转为商，市禁则商转为寇”，潮商在国际上享有鼎鼎大名，直到现在仍然活跃在世界各国的经济舞台。

　　徽商则萌生于东晋，活跃于宋朝，全盛于明清。徽商的形成，主要源于那个地方山地贫瘠，无田可业，所产至薄，只能依靠经商养活一家人。徽州人又深受儒学影响，故以儒做为经商的指导思想，称为儒商。竹、木、瓷土、生漆、商品茶、盐类、棉布、粮食、歙砚、徽墨、澄心堂纸、汪伯立笔等都是徽商经营的商品，畅销全国。五代南唐臧循、南宋程承津、程承海兄弟、元末江嘉、明初江元、清末民初的李宗媚、程霖生都是著名的徽商，值得一提的是南宋时期大儒朱熹的外公祝确，也是一名鼎鼎大名的徽商，他的商店、客栈占了整个徽州府的一半，人称祝半州。大儒朱熹娶了一位富豪之女，是有丰厚的经济实力实现财务自由才有时间和精力研究他的理学的。（陆弃）