中国虽然以天下中心自居，自称“中国”，称四方为蛮夷不开化之地，但古代的中国并不是一个封闭的国度。古代的国家并没有象现在一样有清楚的国界，而是模糊的势力范围。在中国古代帝王看来，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，整个天下都应该归天子管理，四方蛮夷之地、直接管不到的地方，要来朝贡。这就是有中国特色的“朝贡体系”。汉朝时发出了“犯强汉者，虽远必诛”的强者之声，震惊世界。在这一指导思想影响下，反映在商业上，不少汉人有意识或无意识地积极开拓海外市场，而外国的商人也万里迢迢来到中国经商。尤其是汉、唐、宋、元时，中国形成了若干个国际大都市，长安、洛阳、北京、扬州、泉州等地，外国人云集。不但有中国周边的日本人、越南人、朝鲜人、印度人、马来人、波斯人、阿拉伯人，甚至还有非洲人与欧洲人。在开拓海外市场的汉人里面，最著名的三大巨头，当属汉朝的张骞、班超，明朝的郑和。

　　张骞并不是一个商人，但他无意中成为丝绸之路的开拓者，他本是奉皇命去西域的，有极强的政治目的，即“联合大月氏，以夹攻匈奴”。正因为张骞的积极开拓，凿空西域，极大地拓宽了汉人的视野，使中国的文明因此第一次大规模地传到西方，而西方的文明也首次大规模地进入中国，现在我们正在食用的葡萄、苜蓿、石榴、胡麻、胡萝卜以及汗血马、地毯正是西域文明进入中原的物证，而汉朝的铸铁、开渠、凿井等技术和丝织品、金属工具也在那时进入了西域，这个西域是广义上的西域，包括中亚、西亚、欧洲各地。

　　张骞之后，另一个出使西域的著名人物名叫班超，班超是东汉人，“投笔从戎”的践行者。班超可称是万里封侯第一人，出于他出色的工作，西域五十余国全部归附了汉朝，他还派副使甘英出使欧洲罗马帝国，甘英最远到了波斯湾。张骞出使西域，只是声名远播，而班超派副使远到欧洲，使中国人的脚印第一次留在了波斯湾。

　　海上丝绸之路是从汉武帝之后开拓的，到明朝郑和下西洋时达到了高潮，史称他“去中国十万余里”，最后一次下西洋死在了今天属于印度的“古里国”。郑和七下西洋，去了三十六个国家和地区、城市，正史说他最远到达了今天的非洲如索马里等地，也有的学者说他曾到了大洋洲的澳大利亚、新西兰乃至美洲、南极洲，只是这个说法未形成定论。郑和下西洋，极大地促进了国际贸易，开拓了亚非航线，使中国的影响力在海上声名远播。

　　正是由于这些开拓者的努力，西方的芝麻、核桃、胡麻、无花果、葡萄、安石榴、绿豆、黄瓜、大葱、菠菜、大蒜、胡萝卜、番红花、胡荽、苜蓿、琉璃、宝石、药剂、箜篌、琵琶、胡乐等传入中国，中国的漆器、竹器、铜镜、陶器、丝绸、冶铁、茶叶、生姜、大黄、肉桂、土茯苓等传入西方，东方文明与西方文明在贸易中互相融合，促进了整个世界的繁荣发展。

　　早在战国时期，就出现了名叫“市井”的商业区，所谓城市的“市”，实际上就是指市井，进行交易的地方，为啥市后面加上一个“井”字呢？因为最早的交易，都是在井边进行的。“古者相聚汲水，有物便卖，因成市，故日市井”。在井边交易，一是饮水方便，二是洗涤商品方便。汉朝时出现了著名的“长安九市”：东市、西市、南市、北市、柳市、直市、交门市、孝里市、交道亭市。“长安市有九，各方二百六十六步。六市在道西，三市在道东。凡四里为一市。致九州之人在突门。夹横桥大道，市楼皆重屋（《三辅黄图》）”。各市规定所卖的产品种类，如卖柳条编织物的叫“柳市”，卖酒的叫“酒市”，在市场里做买卖的商人，都要先登记后营业，和现在先到营业执照后营业一样，称为“市籍”。有“市籍”的人需要交纳“市租”，和现在交纳工商管理费一样。管理市场的官员，被称为“市长”，也叫市吏。最早的“市长”称呼，就是这么来的，从汉朝时就已经有了。古代市井生活