汉朝的“市”是很繁荣的，“九市开场，货别隧分，人不得顾，车不得旋”（两都赋）。到了南北朝时，又出现了作为官方集中管理“市”的补充“草市”，也就是民间自发形成的集市，草市也是有管理人员的，不过不叫市长，而叫草市尉。不过因为各市场分工的过于明确，人们买东西不得不“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭”（木兰辞）。唐朝时，草市变得非常普遍，夜市开始繁荣起来。值得一提的是，这时候出现了最早的银行雏形“柜坊”和最早的汇票雏形“飞钱”，成为商业发展程度的标志性符号。未出现夜市之前，“市”的开放时间由官府规定，是定期开放与关闭的。其中早晨开放的叫“朝市”，午后开放的叫大市，傍晚开放的叫夕市。市场的管理人员拿着鞭子守在门口管理市场秩序，进入市场的人名叫“市入”。因为市场里人多，所以古代官府在处决犯人时，同时也选择在这里进行，市场与刑场共用。有一种刑罚叫斩首“弃市”，就是将犯人的尸体在市场示众。

　　古代商人的社会地位低下，达官贵人是不允许进入市场进行交易的，凡在市场里进行交易的人，都是“市井小人”。达官贵人需要买东西，派丫鬟或奴仆去就行了。

　　宋元时期，国家在边境上的贸易，是由国家控制的，名叫榷场。榷场不允许民间自由贸易，如商人想通过榷场贸易，必须通过“官牙人”。所谓的官牙人，也就是政府指定的官方经纪人。为何要这样做呢？第一个原因是官方严格控制商品的出口与进口，如北方的战马，南方的铜铁、硫黄、焰硝、箭笥之类军用物资是不允许随便贸易的；二是官方通过榷场，可以获得较大的财政收入。除了官方直接交易获得较大的收入外，官牙人抽取商人的牙税，也是一笔不小的收入。宋朝与辽国、西夏、金国及蒙古人打打和和，双方边境上在和平年间都通过榷场互通有无。古代街市场景

　　交子是北宋时期发行的一种纸质货币，也是世界上最早的纸币。但最早的交子，是由民间发明的，原因是金属货币携带不方便。北宋时买1匹绢需90斤到上百斤的铁钱，出门买东西得套一输车去，不然没法携带这么沉重的钱币。于是有聪明的商人将图案、密码、划押、图章等印记印刷在楮树皮纸上作为“存款”凭证和“取款”凭证。也就是说，最早的纸币，实际上是当存折使用的。不过这个存折收取的利息是倒付的，交子铺“银行”每1000文钱要收取30文的手续费，相当于倒付的利息。

　　“交子存折”发展到后来，可以直接用这个交子交易商品，于是便有了货币的功能。于是国家开始介入主持交子发行，“置抄纸院，以革伪造之弊”。“官交子”的诞生，标志着世界上最早的纸币的发明。同时也是宋朝经济发达的标志，据数字表明南宋发行了大约相当于1600吨黄金的纸币。

　　宋朝虽然表面上看是一个软弱的朝代，跟辽国、西夏、金国、蒙古人打仗败多胜少，而且经常动不动就赔岁币，但从另一方面来看，宋朝是因为经济发达，才选择以金钱换和平的。宋朝已经突破了时间和空间的限制，市场极度繁荣，商业街开始出现，而且夜市非常兴旺，将近达到二十四小时有市场了。有一副画名叫清明上河图，就记载着宋朝的商业发达盛况。

　　清明上河图的作者为张择端，张择端曾在宋徽宗时供职翰林图画院，是宋朝国家画院的人，宋徽宗是北宋亡国的主要责任人，是一个著名书画家，风流皇帝加昏庸皇帝。那个时候虽然北宋快要亡国了，但是却有着最繁荣的景象，清明上河图如实反映了那个时代的商业繁荣。清明上河图是张择端献给宋徽宗的贡品，长528.7厘米、宽24.8厘米，内含587个人物、13种动物、9种植物、56匹牲畜、二十余艘船只、二十余辆车轿，图中既有商业区的店铺林立，又有买卖人的熙熙攘攘，还有运载粮米财货的漕船紧张繁忙。房舍、舟车、城郭、树木桥梁、河流、人物、牲畜、动物、植物无不惟妙惟肖，北宋民众多种多样的市俗生活与商业经济活动跃然纸上。