严信厚先于江浙沪发迹。光绪十一年（1885），他以一百万两资本在上海开办了源丰润票号（钱庄，在南帮票汇业颇具声望），并很快将分号开到北京、天津及江南一些重要城市，约十余家，缘此获“钱业之魁”美名。光绪二十三年（1897），严信厚受盛宣怀委派筹备中国第一家新式银行——中国通商银行，任总董、总经理及上海分行董事长，此举打破了外国银行独霸中国金融市场的格局。此后不久，严信厚还参与创办了四明银行，中国第一家保险公司——华兴保险公司等。

　　鲜为人知的是，严信厚也是一位实业家，他一手创办的老九章绸缎庄就在历史上“赫赫有名”。老九章史料散见不鲜，不妨从故纸“文献”的新视角梳理解读，也许更翔实、更生动。

　　清末，老九章先在上海发迹，不久便成为江浙地区呢绒绸缎业的潮头中心。光绪十一年，严信厚受李鸿章委派任长芦盐务督销、帮办等要职，当时天津经贸发达，影响三北地区，严信厚上任后迅速窥探到商机，在津开设了老九章分号、上海物华楼金店分号（初在估衣街，后至旭街，曾推出“买黄金，送金牙”活动并请牙医现场镶牙）以及同德盐号等实业，一时间风生水起。

　　细说起来，老九章最初在估衣街，而南市这栋楼是早在光绪九年（1883）左右由其他业主始建的（原为三层砖混平顶楼，后增建四层，局部五层）。1912年壬子兵变，估衣街成了重灾区，此后许多商户纷纷向租界转移。当时，该楼正要出租，老九章顺势迁此。各样明信片故纸上清晰可见，楼宇外立面为混水墙，附壁柱，转角处主入口以柱子承托。二楼、三楼有阳台，三楼的檐口还设有山花，五层有三连拱券窗，屋顶有方形露台，整体颇具浓郁的西洋古典主义建筑特征，足谓津门一景，昔日的《天津地理买卖杂字》中也多有记载。

　　老九章的潮头感不仅停留在建筑风貌上，更表现在时尚消费方面。笔者在上海老九章广告故纸上看到，一旗袍女郎正托着花色面料向顾客介绍：“你要为尊夫人与令爱添置几件时髦的新衣吗？那么非求精美的衣料不可！欲求精美的衣料，那么非到老九章（此三字特加大字号）选购不可！老九章的衣料：质地最精，花色最美，价格最廉，担保尊夫人与令爱见了十分满意。”

　　民国初期，老九章上海总号曾发广告，页面上可见总号西洋楼面与津号不乏异曲同工之处，地址在“英（租界）大马路盆汤衖（巷弄）口西首”，号称“自运绸缎、顾绣（海派画绣珍品）、呢绒、洋货、各口（张家口、古北口）皮货”，且说“花样新奇，无美不备，声誉卓着，名驰遐迩”等。广告下方还特别标出天津支店地址“日租界旭街”。研究故纸可知，老九章昔日还曾推出精美礼券以及记账札子（小折页式）等，方便顾客礼尚往来或大客户消费需求。

　　笔者收藏有老九章公记绸缎庄的礼品包装盒。“公记”出现在1934年2月以后，当时绸缎业衰落，老九章宣告清算结束，此后随市场好转再度重组以“公记”继续营业。盒子外观以淡黄色、果绿色、烫金色的几何形色块为主，穿插粉红色、黑色条纹，显得清爽、时髦。盒面上的“麟章”商标非常醒目，是麒麟图与“章”字的组合图案。“大名鼎鼎、绸业之王”的麟章牌绸缎参加过1937年法国巴黎世博会（主题为现代世界的艺术与技术），一举获得金奖。