为什么初创的红军番号定为第四军？美国作家埃德加·斯诺在《西行漫记》里写道，朱德说，所以用这个名字，为的是要保持北伐时国民革命军第四军“铁军”的大名。另根据朱德回忆，用四军的名义，一是继承国民革命军第四军，也就是叶挺领导的“铁军”的称号，另一个是混淆敌人对我红军人数和编制的认识。

　　走上井冈山（罗霄山脉）后，1929年2月，红四军第二十八团改编为红四军第一纵队，队长林彪，党代表陈毅（兼）。在12月底古田会议上，政委******东确立“党指挥枪”原则。

　　1930年6月中旬，红四军（辖第一、第二、第三3个纵队）编入红一军团。8月，红一军团和红三军团在湖南浏阳县永和市会师，组成中国工农红军第一方面军，红四军随红一军团编入红一方面军建制。10月，3个纵队依次改为第十、第十一、第十二3个师。

　　1932年底，红一方面军撤销军的建制，红四军番号同时撤销，部队于1933年6月合编为红一军团第二师。

　　1934年10月，踏上长征路，红一方面军一军团二师四团屡作“开路先锋”，突破乌江、四渡赤水、攻占遵义、飞夺泸定桥（红二连）、翻越雪山、达维会师四方面军、开辟草地通道、突破天险腊子口、进占哈达铺，付出巨大代价抵达陕北。

　　1937年“七七事变”后又是“八·一三”日军大举进攻上海，淞沪抗战爆发，全国人民强烈要求团结抗日，蒋介石发表谈话，宣布准备实行对日抗战，国共两党就红军改编达成协议。北方的红军改编为国民革命军第八路军，南方的红军和游击队改编为国民革命军陆军新编第四军（简称新四军），叶挺任军长。采用新四军番号仍然有沿用北伐时期的“铁军”第四军传统之意。新四军成立近两年后，1939年6月《新四军军歌》诞生，歌词中的“光荣北伐武昌城下，血染着我们的姓名，孤军奋斗罗霄山上，继承了先烈的殊勋……”，就表现了新四军保持铁军传统的强烈意愿！

　　1937年8月，红二师改编为国民革命军第八路军第一一五师第三四三旅第六八五团（南昌起义时任连长的彭明治任团长，吴法宪任团政委），不久即参加了打破“皇军不可战胜”神线月，第六八五团改为八路军苏鲁豫支队，首战丰县崔庄告捷，歼灭王献臣部4个团，毙伤俘伪军800余人。

　　1940年8月，八路军苏鲁豫支队改称八路军第五纵队第一支队（下辖3个团），南下华中增援新四军。1940年10月，八路军第五纵队第一支队改为八路军第一一五师教导第一旅。皖南事变后，为加强新四军力量，南下的八路军部队改为新四军部队，1941年2月，八路军第一一五师教导第一旅改编为新四军第三师第七旅（旅长彭明治，政委朱涤新，下辖第十九、第二十、第二十一团）。至此，传承铁军的部队进入了新四军序列。

　　1941年夏季，第三师担负反日伪军对盐阜区第一次大“扫荡”，第七旅作战20余次，毙伤日军300余人，伪军700余人，击毁汽艇7艘，胜利完成了保卫盐阜区抗日根据地的任务。10月，第七旅十九团参加程道口反韩德勤顽军战役，得到陈毅代军长通报表扬：“〔来自〕八路军部队基础好，战斗作风亦佳，只要：一、政策领导；二、战术教育加强，可为华中各军之冠”。

　　1943年2月，日伪军再次对盐阜区大“扫荡”，第七旅二十团配合第一支队袭击沭阳钱集据点，击退前来增援的日伪军，毙伤敌200余人，俘600余人，缴枪600余枝，自己无一伤亡。

　　1943年3月，“扫荡”失利的日军不甘失败，企图合击我淮海区党政领导机关，分11路突袭，妄想一举摧毁我淮海区抗日根据地。为掩护淮海区党政机关和主力部队转移，第七旅第十九团第二营第四连在连长白思才、指导员李云鹏的率领下，发扬高度的革命英雄主义精神，82名指战员在涟水县以西的刘老庄与千余名日伪军激战到底，弹尽粮绝时毁坏武器、焚毁文件，以白刃格斗全部壮烈殉国，掩护了淮海区党政机关和群众转移，铸就了“惊天地泣鬼神的壮举”的八十二壮士英雄群体，诞生了“刘老庄连”。