刘玉玲说，那段时期，人们愿意把她的名字记下，但是没有人能对她做出承诺，“因为他们自己也不知道，我到底能得到多少次试镜机会。那时我听到的最多的话，就是你应该拿不到太多工作机会。”

　　那时的她唯有告诉自己坚持下去，因为这种坚持是值得的，“为了有所成就，我必须继续努力，因为一个人听到的拒绝总会比肯定多。”

　　1990年，刘玉玲接拍了第一部电影《贝弗利山》，正式步入影坛。而让她在好莱坞“熬”出头的，则是1997年出演的电视剧《甜心俏佳人》。她在片中扮演冷若冰霜的工厂主管吴玲，这个角色深入人心，也让刘玉玲捧得艾美奖最佳女配角奖，守得云开见月明。

　　刘玉玲后来透露，自己险些就错过了《甜心俏佳人》。原来，当年她是为另一个角色试镜，但是没有得到那个角色，“几周后他们又找我，让我客串演出，但当时我更想拍一些有艺术性的角色。然而我的经纪人坚持让我接下《甜心俏佳人》，她跟我说绝对不能错过这部剧集，后来《甜心俏佳人》果然成为时代精神的一部分，这部剧彻底改变了我的职业生涯。”

　　之后，迪士尼首次采用中国元素拍摄了动画片《花木兰》，花木兰的样子就是按照刘玉玲的外形制作的。看来在美国人眼中，刘玉玲的长相才是东方美女的样子。

　　接着，刘玉玲又出演了克林特伊斯特伍德的《真实罪行》，和梅尔吉布森合作了《危险人物》，出演了安东尼奥班德拉斯和伍迪哈里森主演的讲述拳击手生涯的影片《玩到死》，并且和成龙合作了《上海正午》等电影。虽然她参与的都是受关注的作品，但依然无法摆脱亚裔演员只能演小角色的困境。

　　直到2000年，刘玉玲和卡梅隆迪亚茨、德鲁巴里摩尔主演了根据电视剧《查理的天使》翻拍的电影《霹雳娇娃》。这部电影让刘玉玲成为一线明星，可是说来有些无奈的是，这个角色刘玉玲也并非第一人选。安吉丽娜朱莉曾因不喜欢电视剧《查理的天使》而拒绝扮演片中的亚历克斯，随后贾达萍克史密斯也因《迷惑》的拍摄而拒绝出演，制片方最后选定了桑迪牛顿，可《碟中谍2》拍摄周期的延误让她不得不退出本片。

　　最终，刘玉玲加入了。影片为她调整了角色，刘玉玲扮演的亚历克斯是查理私人侦探社的女侦探，擅长中国功夫，一丝不苟的严谨作风表明了她的果敢自信。在拍摄《霹雳娇娃》时，刘玉玲身上的那股狠劲被释放出来，她接受了3个月的武术训练，还吃生鱼、喝污水、悬吊在峭壁上，经受了纯野外的生存考验。

　　《霹雳娇娃》票房大卖，三位女星的事业也更上一层楼，刘玉玲被评选为全球“50位最美的女性”。然而，虽然同为主角，但卡梅隆迪亚茨、德鲁巴里摩尔的片酬是1000万美元，而刘玉玲只有120万美元。

　　好在《霹雳娇娃》让观众喜欢，也让片方高兴，更让三位主演成为好友。接着，三人又合作主演了《霹雳娇娃2》，那时刘玉玲的片酬涨到了400万美元。公司还额外奖励了她一辆保时捷跑车，感谢她对电影票房的贡献。之后，她又出演了昆汀的《杀死比尔1》，片酬涨到550万美元。这个纪录到今天都还没被其他华人女星打破。

　　刘玉玲说，自己断断续续地拍了20年动作戏，身上有足够的伤疤和淤青见证，“就像慢慢长大的孩子，家里的墙上总有随着他慢慢长高而画的一条条的长高线，我身上的这些记号也总能让我想起自己走过的路。”

　　在拍摄《霹雳娇娃》时，一个著名的故事就是刘玉玲因为和男演员比尔莫瑞发生冲突而导致剧组停工一天，而且比尔莫瑞未再拍摄《霹雳娇娃2》。

　　当时，在拍摄一场戏时，比尔莫瑞突然停下来，指着迪亚兹、巴里摩尔和刘玉玲说：“我知道你们为什么会出现在这里，你们很有天赋。但你们究竟在干些什么？你们根本不会表演。”刘玉玲听到后，立刻上去扇了比尔默瑞一个巴掌。工作人员只好把他们分开，这件事情之后，莫瑞也和该片的导演约瑟夫麦克金提尼彻闹翻。