早在甲骨文中就有了“年”字，甲骨文的“年”上禾下人，本意指谷物成熟。于省吾所着《甲骨文字释林》中指出：“年乃就一切谷类全年的成熟而言。”

　　《穀梁传·桓公三年》：“有年，五谷皆熟为有年也。”由于五谷成熟需要一个周期，于是“年”逐渐演变成为时间单位。

　　有学者考证，认为最早提及“年兽”的文献出现在1933年《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》里的一篇，“其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。”认为“年”兽的出现与悬挂的紫微星年画有关。

　　这种动物很大，性喜冷，在每一年的终了，与第二年开始的那一夜，他就要出来吃人；所以，那时候的人，都是存有惧怕之人，并且没有一个方法来制阻他的活动。

　　于是在这时，大家就把他当做一个关，就是现在所说的“年关”；又因为逃过了未被年吃掉的缘故，所以就把第二年的第一天，叫做：“新年”。

　　后来人类渐渐的聪明了，想了一个法子，就是在新年的前夕，大家挂了红色的东西，因为年是最怕红色，所以这一家倘挂了红色的东西，年就不敢近了，于是人类得了较安定的生活。

　　线：会有野生动物专挑冬天骚扰人类吗？其实很有可能，因为冬季食物匮乏，动物很可能会冒险离开它正常的栖息地。

　　而这类动物，尤其是被当做怪物而需要驱逐的时候，在中国古代文献里有一个共同的泛指名字——山魈。

　　至于和爆竹的关系，更是有十分明确的纪录：南朝梁代宗懔的《荆楚岁时记》中记载：“（正月一日）鸡鸣而起，先於庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”刘禹锡《畬田行》里也说：“照潭出老蛟，爆竹惊山鬼。”——山臊,山鬼大约就是山魈的别称.

　　当然啦，不较真的话，年兽也可能并不是动物，而是人们对自然灾害的恐惧被高度抽象化，通过过年赶跑年兽，以祈求来年风调雨顺。