锦衣卫指挥佥事属于一个副职，但是权力同样不小。锦衣卫的首领称为指挥使，下有副职指挥佥事，一般由皇帝的亲信武将担任。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，一个顿号，基本上把锦衣卫分成两个截然不同的部门。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样。至于“巡查缉捕”，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处，也是它为什么能为人们牢牢记住的原因。

　　其实朱元璋建立锦衣卫的初衷也只是用来卤簿仪仗，但后来由于他大肆屠戮功臣，感觉传统的司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来不太顺手，于是将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司传理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。

　　而东厂的发明者是明成祖朱棣。在发动“靖难之役”夺取了侄子的皇位后，为了巩固政权，朱棣觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个由宦官掌领的侦缉机构——东厂。东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。东厂、西厂都是明朝的特务机构，他们直接听命皇帝而不受其他单位管辖，皇帝的亲信卫队亦称作“锦衣卫”，实则是东西二厂的爪牙。明史专家季士家说。